其實這可以從windows 3.1 的時代開始談起。或許有人會問，那時候網路還沒有商業化，也不像現在這麼發達，免費電腦連個影子都還沒看到吧。其實免費電腦後面代表的意義，一是電腦的家電化，一是製造業開始轉轉型成服務業。

現在的電腦使用者一開始學電腦的時候，接觸的都是windows 95的圖形化操作介面，大概很難想像以前老一輩的電腦玩家在使用DOS 下指令行操作電腦的狀況。其實採用圖形化的介面，這是促使更多人接觸電腦的一個重要關鍵。而windows 3.1 推出，雖然她還不是一個作業系統，但是確實是一個里程碑。等到windows 95推出的時候，筆者曾經在一般的書店看到光是談windows 95的書，已經多到滿坑滿谷的程度，那時就已經體認到，整個電腦工業即將不一樣了。

更親和的介面( 先暫且不管 windows 95 的穩定性....) 會導致使用電腦的人更多，整個電腦產業可以更容易達到經濟規模，包含軟體和硬體。達到經濟規模意味著會發生以量制價的情況，電腦軟硬體本身會越來越便宜是理所當然。接著網路的商業化以及普及化，更提高了大家購買電腦的意願。很多人現在買電腦的原因只是為了要上網。網際網路的高速成長又加速了使用電腦人口的擴大。這兩股力量的加成效果，我們看見了：

- 因為達到經濟規模，個人電腦降價降的非常厲害。廠家大量生產所以可以薄利多銷，無法達到經濟規模的廠家加速被淘汰。因為競爭激烈，廠家為了提高獲利壓低成本，開始慢慢利用網路做為銷售管道，這又造成對原先銷售管道的擠壓。

- 電腦的硬體功能，速度已經達到相當水準。現在的電腦使用者不是以往的玩家，對於硬體效能的極至追求並沒有特別熱衷，不像從前一味的強調要購買最快最好。只要用來上網的電腦不需要太頂級的配備吧？更何況電腦的速度達到一個水準之後，效能其實差不會太多。

- 技術進步太快，不管買多好的電腦，很可能在一年後因為規格標準的改變，而導致無法升級。電腦變成消費品，消費者已經體認到每隔一兩年，整台電腦換掉是很正常的。而且現在已經慢慢形成一個趨勢，電腦升級的成本很可能會大過於整台換掉。換個角度看，電腦已經開始慢慢的接近一般的家電用品。例如將一台電視送修可能還不如買一台新的划算。

從消費者端和生產者端來看，低價電腦是很正常的趨勢。硬體的生產利潤越來越薄弱，迫使廠商開始轉型成為服務導向的思考。其實在未來，任何的產業可能都會變成服務業，因為那才是提高一間公司價值的方法。只是電腦產業是個比較尖端的產業，很早就受到這種趨勢的衝擊。而製造商以往都是透過經銷商接觸消費者，現在要轉型成服務業，運用網路直接接觸消費者是更加必然的趨勢。

所以可以預見的是，電腦價格會不斷的降低，直到免費為止。硬體免費，然後收取後續的服務費，與客戶建立長期的夥伴關係，這才是免費電腦這個風潮背後的趨勢。目前在軟體業界當紅的 ASP概念也是如此，軟體免費，但是後續的使用收取月租費。這也是軟體業轉型成服務業的開始。

這個趨勢會越來越擴大，免費電腦已經開始影響到一般電腦硬體製造商的銷售情況以及獲利。在美國，很多大廠牌也開始與 ISP搭配，推出免費電腦的方案。但是這些大廠終究要面臨到一個抉擇，免費電腦會是一個一時的造勢活動，還是長期要推行的價格政策？這背後所需要思考的其實是，到底要死守硬體製造商的角色，還是要轉型成一對一的電腦服務業？

如果每個消費者每隔一兩年就會整台換掉一台電腦，廠商們是不是該開始思考，怎麼樣才能與消費者維持長久的關係？怎麼樣透過網路可以做到一對一的電腦服務業？幸運的是，最後廠商與消費者都會受益，我們樂見在網路時代有這樣的發展。 （文：黃紹麟）

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