在談到虛擬原型如何應用於工業品的行銷功能前，先來看看虛擬原型的概念與技術是如何發展來的。虛擬原型的概念原本是由產品與工程設計流程中所發展出來的一種雛型(Prototype)模擬技術，而可想而知，在不同的技術領域裡有不同的功能模擬需求存在。以工程設計為例，就存在著針對設計出物體的結構模擬、空氣動力學模擬、流力模擬、熱傳導/輻射模擬等等；而以產品設計或行銷研究上的應用而言，牽扯到的就是與消費者/使用者之間的互動，如操作上的使用性、可及性、舒適性模擬、以及美感上的外觀、材質、色彩模擬等等。就生產製造上，探討的就是產品組裝上的自動化設備模擬、人員組裝模擬、以及流程上的事件模擬。

因此在不同的領域裡對於虛擬原型這個概念有著許多不同的定義。密西根的教授指出：虛擬原型的技術是利用虛擬實境或是其他電腦科技來產生數位原型的一種技術。賓州大學的教授則給了虛擬原型流程一個更詳細的定義：虛擬原型指的是在產品設計的不同階段裡，利用軟體來模擬使用者、產品、功能以及其間互動的流程。也有BMW的工程師指出，在機械工程裡對於虛擬原型的定義：認為虛擬原型就是一種用來取代真實原型的技術，其中包含了幾何外觀、功能與流程的模擬等等。這些說法不管是針對功能面、流程面或是應用面，虛擬原型的幾個重點都被提到了，像是互動性與擬真性。而下面內容所要探討的是虛擬原型的技術如何應用到工業產品的銷售端，也就是在生產概念與設備行銷上的應用。

設計概念擬真傳達

在產品設計的流程裡，原型或是雛形一向是設計師、工程師非常仰賴的溝通工具。一開始是設計師自己與自己的溝通，利用不同的素材將腦袋裡的想法逐漸的視覺化的過程，設計師們用筆、用木材、厚紙板、油土、發泡材、CAD軟體、用VR系統、用力回饋造型裝置，無非都是為了將腦袋裡的奇思異想轉化於實際可行的產品概念。接著設計師需要運用原型來將自己的概念與不同的過程決策者進行溝通，與行銷人員溝通概念、造型、與材質的市場接受度，與機構電控人員溝通技術、結構強度的可行性，與生產技術人員溝通製造組裝的可行性等等。同時，在這個使用者中心的消費市場概念裡，原型更是企業在產品上市前用來與使用者(消費者)溝通驗證重要的工具。

由此可知，原型是一種用來提前實現概念的技術，一種協助雙方確認的技術，一種避險的技術。因此，對於投資金額一向龐大的生產製造系統市場而言，虛擬原型何嘗不是一項利器。從德國發源的「數位工廠(Digital Factory)」概念，就是虛擬原型的一種分身，概念強調在生產系統建造前，先利用數位工具進行設計與確認，以達到設計最佳化、縮短設計時程與成本、並減少失誤風險的發生。然而，除了這些工程上的用途外，我更肯定的是「數位工廠」，以就是虛擬原型技術在生產製造系統上行銷的魔力。

虛擬行銷真實成交

To see is to believe，眼見為憑，並不是一句老生常談的話，尤其是針對複雜的系統的交易而言。因此，運用數位工廠技術來向客戶推銷生產規劃的概念是在適合也不過的了。生產製造系統與產品設計一般，需要滿足消費者對於價格、功能上的需求。除此之外，生產製造系統是一種具有四維特性的產品，還多出了時間也就是動態流程維度的考量。因此必須利用虛擬原型技術讓生產流程如同電腦動畫與遊戲一般，真實的呈現系統概念在運作時的動態視覺模樣，包括：從物料輸入到最終產品產出、從自動化設備生產或是人工作業、從流線型生產到批量生產等等，都可以在電腦螢幕上擬真來與客戶進行溝通。

從銷售週期(sale cycle)的論點來看，利用虛擬原型技術來進行概念銷售可以協助縮短在提案階段(Pre-sale)所需耗費的溝通成本與時間，更重要的是加深了客戶對於設計概念的信任感。正如同一部好的電影預告片能吸引顧客買票進場一般，預告片中利用影片中的張力元素的向消費者說明了故事的元素與大綱，如果你是片商所預設的消費者族群，很難能不被其吸引。而數位工廠就像是未來生產製造系統的預告片一般，片中所呈現了系統設計的優越之處，而一但這就是客戶所要的答案時，交易往往在一瞬間就敲定了。而如果原本雙方的概念就具有落差，也可以利用數位工廠的呈現而真相大白，避免了不必要的先期成本陷入。

「加速失敗也就是加速成功的機會」，運用虛擬原型的技術於市場銷售的最前線，等同將設計概念直接放到架上供客戶選購一般(Virtual off-the-shelf)，使得複雜工業系統的交易從冗長週期的協調溝通簡化成了一拍即合的購買行為。今日的虛擬原型不再只是工程上的專有名詞，它的殺手級應用正在另一個領域裡開展了，也就是虛擬原型行銷學。

- 新聞稿有效日期，至2009/01/25為止

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